Pete Thamel, ESPN21 mai 2023, 17h00 HE
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Lorsque le Big Ten a officiellement présenté Tony Petitti comme nouveau commissaire il y a près d'un mois, il a énuméré quatre priorités immédiates dans son rôle de l'une des personnes les plus puissantes du sport universitaire.
La ligue doit intégrer l'USC et l'UCLA pour la saison 2024-25, explorer le nouvel accord sur les droits des médias pour les éliminatoires de football universitaire élargies et se concentrer sur la question délicate du nom, de l'image et de la ressemblance.
Enfin, Petitti a donné la priorité à l'achèvement officiel ducontrat de télévision massifd'une valeur de plus de 7 milliards de dollars négociée par son prédécesseur, Kevin Warren. Cette question peut avoir semblé être une simple formalité, mais des complications à l'accord très célèbre sont survenues peu de temps après qu'il ait accepté le poste.
Près de trois mois avant le début de la saison et le début de ces accords télévisés, le Big Ten n'a pas conclu de contrats détaillés, qui incluent les détails en petits caractères. Au lieu de cela, Petitti est engagé dans d'importants "marchands", selon plusieurs sources, pour conclure l'accord NBC aux heures de grande écoute et comprendre ce que le réseau appelle des "problèmes en suspens" afin de maintenir autant de valeur que possible.
"Ces accords ne sont pas conclus, et ils ne sont pas ce qu'ils étaient censés être du point de vue de l'accord NBC et de la disponibilité de tous les membres à participer aux jeux de novembre aux heures de grande écoute", a déclaré une source de l'industrie.
Des entretiens avec près d'une douzaine de sources dans et autour du Big Ten et de l'industrie du sport universitaire brossent un tableau de Petitti sprintant pour naviguer dans les détails laissés en suspens par son prédécesseur.
En conséquence, il y a une traînée de directeurs sportifs mécontents voyant l'argent disparaître de leur résultat net, des dirigeants de télévision frustrés et des entraîneurs de renom contrariés par le manque de transparence dans les détails qui ne leur ont pas été communiqués.
Kevin Warren a pris la relève en tant que commissaire du Big Ten en janvier 2020, et en seulement trois ans à la barre, il a fait face à la pandémie de COVID-19, a aidé à faire participer l'USC et l'UCLA à la conférence dans le cadre d'un accord modifiant le paysage et a sécurisé l'énorme télé jour de paie avant de retourner dans la NFL en tant que président de l'équipe et chef de la direction des Bears de Chicago.
Lorsqu'il a accepté ce poste, il a déclaré qu'il quittait le Big Ten dans une "position manifestement meilleure", ce qui était vrai financièrement, car ses écoles projetaient plus de revenus que n'importe quelle ligue au cours de l'accord. Son travail en ajoutant USC et UCLA, qui rejoignent la conférence après la saison 2023-24, a été largement salué par les membres et a donné un coup de pouce financier à l'accord télévisé.
Sur le campus, c'est un peu plus confus. Les écoles du Big Ten ont vu leurs revenus potentiels disparaître ces derniers mois grâce à un contrat qui a été annoncé en août comme s'élevant en moyenne à près d'un milliard de dollars par an jusqu'à la saison de football 2029. Plus de 70 millions de dollars au total sont soudainement en flux – près de 5 millions de dollars par école – et cela a laissé les administrateurs de la ligue chercher des réponses et appeler à la responsabilité financière.
Récemment, les écoles ont découvert :
Ils vont devoir rembourser près de 40 millions de dollars à Fox car, selon des sources, Warren a livré à NBC le match pour le titre de football Big Ten en 2026 sans avoir la pleine autorité pour le faire. Tout cela s'est déroulé dans le contexte compliqué de la conférence Big Ten ne contrôlant pas réellement les droits sur l'inventaire de ce dernier accord – le Big Ten Network le fait, qui appartient majoritairement à Fox. (Plus d'informations à ce sujet ci-dessous.)
Ils vont devoir payer 25 millions de dollars au total pour un accord visant à rembourser Fox pour l'inventaire perdu des matchs de football de 2020. Cela est venu après un arrangement entre Fox et la conférence qui n'a pas été en mesure de rassembler les revenus perdus de la saison COVID-19.
Il y a des dizaines de millions de dollars de valeur de l'accord NBC aux heures de grande écoute, car Petitti s'est efforcé de s'assurer qu'il conserve autant que possible sa valeur d'origine. Historiquement, dans les Big Ten, après le premier week-end de novembre, les écoles n'étaient pas tenues de jouer à des jeux nocturnes pour une myriade de raisons, notamment la santé, la récupération et la logistique du campus. Celles-ci étaient connues dans les cercles de la ligue sous le nom de «tolérances», et les contrats de télévision antérieurs en tenaient compte.
Plusieurs sources ont déclaré à ESPN qu'un certain nombre d'écoles, dont le Michigan, l'État de l'Ohio et l'État de Pennsylvanie, avaient été repoussées pour jouer à ces matchs de fin novembre dans le cadre du nouveau contrat. Cela laisse Petitti trouver comment maintenir un accord de centaines de millions de dollars pour des matchs aux heures de grande écoute sans la coopération de certaines des équipes phares de la ligue pendant une partie du mois le plus important de la saison régulière.
Les départements sportifs et les entraîneurs des Big Ten se disent surpris que les matchs de la nuit de novembre fassent partie de l'accord. Selon des sources, on ne leur a pas demandé la permission de les jouer avant l'accord ni informé du changement avant l'accord. Dans le même temps, NBC n'a su que bien après la signature du contrat initial cet été que ces écoles de grande marque avaient des tolérances historiques qui faisaient partie des accords de télévision antérieurs et résisteraient à être disponibles.
"NBC a été surpris, et j'ai été surpris", a déclaré le directeur sportif du Michigan, Warde Manuel. "Nous n'avions pas discuté, et je n'avais discuté avec personne dans la ligue pour changer les tolérances que nous avions convenues il y a des années."
Au sein de l'industrie, cependant, on s'attendait à ce que, compte tenu de la portée de l'accord, toutes les écoles jouent aux heures de grande écoute.
"La faute ici est avec les administrateurs sur le campus", a déclaré une autre source de l'industrie. "Comment les présidents, les chanceliers et les directeurs sportifs ne le savaient-ils pas? Les universités ont toutes signé l'accord."
Pendant que cela est en cours, l'État de l'Ohio, l'État de Penn et l'État du Michigan ont récemment accepté des concessions pour faire des sacrifices à court terme pour aider la ligue à compenser une partie des revenus perdus de l'accord NBC.
Penn State jouera sur la route dans une courte semaine le Black Friday contre Michigan State, un match qui était prévu avant que Penn State ne l'accepte. L'État de l'Ohio accueillera l'État du Michigan le 11 novembre, le dernier match à domicile de l'histoire de l'État de l'Ohio, qui est considéré comme une autre concession pour aider la ligue à traverser ce moment.
"C'est ce vers quoi il se dirige en ce moment", a déclaré une autre source de l'industrie à propos de Petitti. "Tony essaie de le sauver, et ce que font Penn State et Ohio State essaie en fait de minimiser les pertes."
Warren n'a pas renvoyé les demandes de commentaires.
"Nous sommes ravis de commencer notre accord avec les Big Ten cet automne", a déclaré un porte-parole de NBC Sports à ESPN. "Nous avons eu une excellente relation avec Kevin Warren, et de même avec Tony Petitti. Nous sommes convaincus que tous les problèmes en suspens sont en bonne voie d'être résolus."
Une compréhension complète de l'accord que Warren a aidé à négocier avec NBC, CBS et Fox commence par une tournure bizarre – les Big Ten ne détenaient techniquement pas les droits. (D'où la tension sur Warren utilisant le jeu du titre Big Ten sans la permission de Fox.)
En 2016, lorsque le Big Ten a annoncé son accord de télévision à long terme avec Fox et ESPN, l'annonce n'incluait pas tous les détails. L'une des choses qui n'ont pas été divulguées à l'époque, ni au moment où le nouvel accord était en cours de discussion ces derniers mois, était que le Big Ten Network avait acquis tous les droits de programmation de la ligue en 2016 jusqu'à une date non divulguée. La durée de cet accord avec le Big Ten Network à partir de 2016 est réalisée au moins jusqu'à l'accord actuel, qui a été annoncé tout au long de la saison 2029-30.
Cette relation était connue des directeurs sportifs, des responsables de la télévision des réseaux rivaux et des officiels d'autres ligues, même si elle n'a pas été annoncée publiquement. Cela a éclaté dans le public à plusieurs reprises, y compris le Sports Business Journal rapportant en avril 2022 que deux cadres supérieurs de Fox étaient dans la salle lorsque diverses sociétés de médias – ESPN, Amazon, NBC et autres – ont rencontré la ligue au sujet de leurs forfaits télévisés. .
Cela signifiait également que la dernière série d'accords de télévision Big Ten était en fait des accords de sous-licence, dans lesquels le Big Ten Network et Fox contrôlaient essentiellement les droits et travaillaient avec les Big Ten pour les sous-licencier. Cela signifiait que la majorité de la valeur de la transaction avait déjà été vendue.
"Il s'agissait d'une négociation conjointe avec la conférence et FOX travaillant ensemble et concluant des accords avec ces autres réseaux", a déclaré une source de l'industrie. "Ils avaient tous les deux besoin l'un de l'autre pour faire les affaires."
Ce facteur est essentiel pour comprendre les problèmes auxquels Petitti est confronté. Il y a deux nouveaux partenaires – NBC et CBS – qui tentent de conclure leurs accords détaillés. Il y a un partenaire familier, Fox, qui monte un fusil de chasse sur ce trajet cahoteux, y compris être bouleversé. Warren a promis un jeu pour le titre contrôlé par Fox sans autorisation.
La ligue et Fox avaient également été en pourparlers avec Amazon au sujet de l'accord qui a finalement été conclu avec NBC, mais selon des sources, les principales parties prenantes du campus ont repoussé tardivement le fait que certaines des plus grandes marques n'étaient pas prêtes pour une partie d'un ensemble de chapiteau à être uniquement disponible en streaming. Cela a poussé à obtenir le plus d'argent possible de NBC.
Et cela laisse la ligue face à une décision sur un bonus potentiel pour Warren, qui n'avait pas de clause de bonus liée à un contrat de télévision dans son contrat. Le prédécesseur de Warren, Jim Delany, a obtenu un bonus de plus de 20 millions de dollars qui a été annoncé en 2017, et il est toujours payé pour cela parce qu'il a mené la négociation qui a vendu tous les droits au cours de cette décennie. (Le bonus figurait dans le contrat de Delany avant l'accord.)
La ligue a fait appel à une société de recherche externe, Korn Ferry, pour déterminer si le travail de Warren avec cet accord télévisé devrait lui rapporter un bonus.
Une certitude est que l'accord télévisé des Big Ten, malgré sa taille, n'a pas satisfait de nombreux entraîneurs de la ligue.
Lors d'un appel Big Ten Zoom avec Warren et les entraîneurs de basket-ball masculins de la ligue cet été après l'annonce de l'accord, selon des sources, l'entraîneur de basket-ball de l'État du Michigan, Tom Izzo, a critiqué Warren pour le manque de transparence et de consultation sur l'accord.
Izzo a récemment déclaré que les entraîneurs n'avaient pas été consultés par la ligue avant l'accord : "Une chose à propos des entraîneurs, vous demandez presque aux mauvaises personnes parce que nous sommes les derniers à savoir quoi que ce soit", a déclaré Izzo à ESPN.
Izzo a ajouté qu'il avait des "préoccupations" sur le nombre de jeux disponibles uniquement en streaming et a déclaré que ce serait l'une de ses premières questions à Petitti, car "cela n'a pas du tout été discuté avec nous [les entraîneurs]".
"Ce sont des choses que j'aimerais voir avec le nouveau commissaire, qu'il y ait une certaine transparence dans la collaboration", a déclaré Izzo.
Les inquiétudes d'Izzo se répercutent parmi les autres entraîneurs du Big Ten, comme l'a ajouté l'entraîneur de l'État de l'Ohio, Chris Holtmann : "Pour que notre ligue continue de croître et d'évoluer dans cette nouvelle ère, je pense qu'au minimum les entraîneurs vétérans aiment (Izzo et Purdue's Matt Painter) devrait avoir une ligne de communication directe et une voix dans la conversation."
L'entraîneur de football de l'État de l'Ohio, Ryan Day, a fait écho au sentiment d'Izzo concernant la communication et la transparence.
"Il y avait une déception collective parmi les entraîneurs sur la façon dont le problème du match de nuit a été géré", a déclaré Day. "Nous avons été surpris quand il est apparu, et il n'y a pas eu de consultation sur le changement avec les entraîneurs en tant que groupe avant l'annonce du contrat de télévision."
Reportage supplémentaire de Jeff Borzello.